金融海嘯前因回顧(一)：美國次按問題紅燈初亮

今次金融海嘯已公認是1929年大蕭條以來，史上最嚴重、影響最廣泛的金融危機，雖然風浪目前尚未平息，實際影響尚在評估，但趁現時回首整個危機的發展，理順事情的來龍去脈，至少可令我們更瞭解當前所面對的問題，有助尋找應變之法。

相信很多人都知道金融海嘯的觸發點，主要源自美國次級(Subprime)按揭貸款問題惡化。美國房地產貸款市場主要按貸款人的信用質素分為優質(Prime)、次優(Alt-A)以及次按三個級別。

顧名思義，次按貸款人屬信用較差、較乏還款能力者，貸款大部分由專門的財務機構發放，其中主要服務單親家庭、已破產的 New Century Financial，就曾是美國最大的次按貸款機構。而匯控03年時以超過140億美元收購的 Household International，05年起亦有涉足次按業務。

這些機構所發放的次按貸款，息率通常會較優質高至少200點子，同時它們亦會將有關貸款出售予投資銀行，賺取費用之餘，亦繼續有現金回籠作貸款之用，而投行就將貸款包裝成證券化產品，分銷各地，形成一個龐大的產業鍊。

2003-05年美國樓價拾級而上，加上科網熱爆破後長期的低息環境，令按揭特別是次按業務得以迅速發展，涉足次按業務的機構均獲厚利，不過踏入06年，情況開始有變，雖然美國已有近七成人擁有樓房，但房地產價格回落，加上早期次按貸款定息優惠期完結後，還款利率改以較高的浮息計算，斷供個案陸續浮現。

2007年2月8日，匯控就次按問題向市場響起警報，香港投資者開始關注問題，集團宣布，由於美國按揭業務撥備增加，集團06年呆壞賬撥備將較預期高兩成，至105.6億美元，消息震驚市場，集團股價隨即下跌，並被券商調低盈利預測。

幾乎同一時間，New Century Financial發盈警，料去年第四季業績或現虧損。另一家主要按揭貸款商 Countrywide Financial 亦稱，因風險加大，將減少次按業務投放量。自此，美按揭公司始被市場唾棄，股價大幅下挫，情況急轉直下，New Century Financial 於4月份裁減半數員工後，申請破產保護。

這些按揭機構在美國樓價下跌不足1年內，已經相繼倒閉，除因為貸款人斷供，所收回的抵押品在出售時導致虧損外，更重要原因是由於其早前所出售的次按貸款，被買家要求贖回，公司無足夠資金應付所致。以New Century Financial 為例，公司05年已發行120億元貸款，但當時應付贖回的儲備僅得700萬美元。

次按問題其後不斷困擾市場，但只有少數人認真注視，不少人仍認為問題不會波及實體經濟，而美國房價及成交量則持續下滑。不過標普及穆迪先後在7月中旬，調低次按抵押債券評級後，即引發金融市場另一場震盪，數日後貝爾斯登旗下兩隻對沖基金面臨困境，危險已經逼近這家投資銀行了。